徐娘半老，风韵犹存的意思是指尚有风韵的中年妇女，多含暧昧之意。这句历史典故出自《南朝》中“休夸此地分天下，只得徐妃半面妆”之句，写的就是南朝梁元帝萧绎的妃子徐昭佩。那么，历史上的徐昭佩究竟是怎样一位女子?她有怎样传奇的经历?最终的命运又是如何呢?

徐昭佩(?-549年)，生于官宦世家，东海郯县(今山东郯城北)人，南朝齐太尉、枝江文忠公徐孝嗣孙女，侍中、信武将军徐绲之女。徐昭佩出生时间及青少年时期的事迹没有史书记载，，只知道在天监十六年(517年)十二月，徐昭佩嫁给了湘东王萧绎，被封为湘东王妃。婚后为萧绎生下儿子忠壮世子萧方等和女儿益昌公主萧含贞。据史书记载徐昭佩出家的当天，他们到达西州(扬州刺史治所)时遭遇大风，不久之后又下起了雪花。当徐昭佩回家时途中又遭遇雷暴天气，这一切都被萧绎认为不吉祥的征兆。

对于徐昭佩来说这才是噩梦的开端，许昭佩虽然出身名门，但是长得一般，容貌欠佳，所以不被萧绎礼遇，每过二三年才能得到一次宠幸。对于一个在家里备受宠爱的名门小姐来说，简直就是对她侮辱。徐昭佩难免也会心生怨气,满怀嫉恨。为了报复萧绎对自己的的冷落，每次到了萧绎要来的时候，许昭佩就提前化了半面妆容，名曰“半面妆”，她的理由是，萧绎只有一只眼睛，一只眼睛只能看一半，“半面妆”足矣。用来嘲讽萧绎“独眼龙”的外貌，萧绎发现之后便愤怒地离开了房间。

徐昭佩还生性喜欢喝酒，爱开恶意玩笑，而且善妒残忍。每次喝醉之后，等萧绎回到房间后，就一定会吐在他的衣服上。不光如此，徐昭佩见到不被萧绎宠幸的姬妾必引为知己，只要发现有哪个妃子受宠，她都想办法除掉别人肚子里的孩子，手段之残忍令人发指。后来贞惠世子萧方诸的母亲王氏被宠幸之后，不久之后便去世了，萧绎怀疑王氏是被徐昭佩下毒杀害，对她的的怨恨也开始日益加著，萧绎更加不愿看到徐昭佩。

后来徐昭佩不看忍受寂寞先是结识了荆州瑶光寺的和尚智远道人，又结识了朝中的美男子暨季江，这时的徐昭佩已然时一副中年妇女的模样，所以暨季江才会说：“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情”，而这也是“徐娘半老”的出典。再后来许昭佩又看上了一个名叫贺徽的三流诗人。经常和他暗地里互传情诗，偷偷幽会。

萧绎对徐昭佩的丑闻渐有耳闻，但是萧方等因驾御部队有条有理，受到了萧绎的赞赏，萧绎也碍于世子萧方等(徐昭佩之子)的关系，一直忍受着徐昭佩的个中不堪行径。太清三年(549年)，侯景之乱爆发，绎要求侄儿、湘州刺史萧誉归顺遭到拒绝后，派遣萧方等统军南征，结果大败而归，萧方等溺水而死。

失去了爱子的萧绎终于爆发对许昭佩的不满，也越来越痛恨徐昭佩,开始公开对许昭佩公开处刑，还写文对她这些年淫荡不堪的行为进行了斥责。。没有了家族的支持，又失去儿子的保护，许昭佩只有死路一条。同年，萧绎逼令徐昭佩自杀，徐昭佩于是在宫中投井而死。觉得不解恨的萧绎将她的尸身从井里捞出来后归还徐家，并声明属于休妻。

萧绎在徐昭佩死后，以普通百姓的礼节将她安葬在江陵的瓦官寺，并勒令禁止儿子们为她穿丧服，还亲自写了一首《金楼子》公开谴责徐昭佩的淫秽行为。揭露徐昭佩的淫秽之行，意图让死者永久都难以洗刷污名。