苻坚，苻雄之子，前秦奠基者苻洪之孙，前秦开国君主苻健之侄，祖籍略阳临渭(今甘肃秦安东南)。其祖先世代为西戎酋长。在后赵石虎进攻关中时，苻洪率族归服，并迁徙到现今的河北临漳一带。后又投靠东晋，被任为征北大将军，不久自称秦王。

苻洪死后，其子苻健在公元351年入据关中，次年称帝，建都长安。苻健是苻坚的伯父，苻坚的父亲苻雄因辅佐长兄创业有功，被封为东海王。

史称苻坚自有贵相，传说他背后有谶文曰：“草付臣又土王咸阳”，“草付”是“苻”;“臣又土”是繁体的“坚”，也就是说，他将来就要在咸阳称王立国了，这条谶文在迷信的古人看来是非常吉利的事，于是就为他取名“苻坚”。

也许正是应验了谶文中的话，苻坚自幼聪明过人，七岁时就知道帮助周围的小伙伴了。八、九岁时，言谈举止犹如大人，所以倍受祖父苻洪的宠爱，当时有个善于相面的人，在路上看到苻坚长相奇特，就上前拉住他的手说：“这里是皇帝巡行的街道，你们在此玩耍，不怕司隶校尉把你们捆起来吗?”苻坚回答说：“司隶校尉只捆有罪的人，不捆玩耍的小孩。”相面人对随行的人说：“这孩子有霸王之相。”后来两人又相遇，相面的人悄悄对苻坚说：“你的面相不同寻常，日后必定大贵。”

苻坚一本正经地说：“如果真的有那一天，我终生不会忘记您的恩德。”在苻坚8岁的时候，一天，他突然向爷爷苻洪提出请个家庭教师的请求。苻洪惊奇地望着孙子说：“我们这个民族从来只知喝酒吃肉，如今你想求学，实在太好了。”于是欣然答应。

第二天就请来了家庭教师，苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍.随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志.遂又结交了许多当世豪杰，很快成了朝野享有盛誉的佼佼者。